Eerste overwinning met nieuwe Honda!

Het podium in Imola smaakte duidelijk naar meer. Niels Langeveld en zijn team waren er afgelopen weekend op gebrand om meer te laten zien van hun potentie. Na een tweetal moeizame trainingssessies op het circuit van Misano wist Niels zijn Honda Civic Type R TCR tóch op een knappe derde plek te zetten in de kwalificatie. Dat bleek echter slechts het begin, want de eerstvolgende race stond hij op de bovenste trede, gevolgd door nog een podiumplek in race 2.

De toon is gezet. Bijna alles is nieuw aan dit seizoen, maar dit weerhoudt Niels Langeveld en team MM Motorsport er niet van om meteen vooraan mee te strijden. Ze zijn vanaf het begin letterlijk in de race om het kampioenschap. Vanzelf gaat dit echter niet: “Tijdens de vrije training op vrijdag waren we nog helemaal nergens”, bekent Langeveld. “Omdat de snelheid over één ronde met de nieuwe auto wel redelijk goed zit, besloten we om ons volledig te concentreren op de race pace. Helaas zag die er niet best uit op vrijdag.”

Tijdens de kwalificatie kwam de Honda Civic Type R TCR nog tot een keurige derde tijd. Maar het gat met de kop was te groot. “Ik moest mijn eerste vliegende ronde afbreken vanwege een Full Course Yellow situatie. Dat heeft niet meegeholpen. Bovendien waren de long runs niet snel genoeg, dus we knepen ‘m wel even voor de start van de race. Gelukkig wist het team het tij te keren. We hebben de data uitgebreid geëvolueerd en een nieuw plan gemaakt. Vervolgens is er de hele avond keihard gewerkt aan de set-up van de auto. We hebben werkelijk alles omgegooid. Dit was een risico, maar wel nodig om de concurrentie nog enigszins tegengas te kunnen bieden.”

De gok betaalde zich uit in véél meer snelheid in race 1. Daarnaast profiteerde Niels van andermans fouten. “In samenwerking met JAS Motorsport, de Europese racedivisie van Honda, en het team zijn er wonderen verricht. De auto voelde zoveel beter tijdens de race! Toen de nummers één en twee het met elkaar aan de stok kregen vlak na de start, reageerde ik meteen en kon ik ze voorbij steken. Daarna controleerde ik de race tot aan de finish. Er gebeurde ondertussen veel op de baan. Ondanks de verschillende safety car onderbrekingen wist ik m’n hoofd koel te houden. De herstarts waren goed en niemand kwam meer bij ons in de buurt.”

In race 2 ging Niels er opnieuw voor zitten. De reversed grid opstelling zette hem op de 6e startpositie. Na een matige launch was hij kortstondig terug te vinden op P8, maar dit maakte hij een bocht later dubbel en dwars goed door buitenom in te halen en de Honda in één keer terug te zetten op P5. De jacht naar P4 duurde ook niet lang en wederom kwam er een inhaalactie buitenom. In bocht 2 ging Niels vervolgens knap de nummer 3 voorbij. De 2 koplopers waren helaas net buiten bereik. Maar MM Motorsport kan trots zijn op de geleverde prestaties. “Dit is nog maar het 2e raceweekend met de gloednieuwe Honda. Dat we nu al zo competitief zijn geeft veel vertrouwen voor de rest van het seizoen”, aldus de regerend TCR kampioen en huidige nummer 3 in de tussenstand.

“Ik voel me erg goed binnen het team en de auto was voor het eerst storingsvrij, dus ik zie zeker mogelijkheden!” Op 7 juli juni keert Niels Langeveld terug naar de grid op het Mugello Circuit in de omgeving van Toscane.