Gaan alle sterren weer van start in de Rolex 24 at Daytona? Gaat Renger van der Zande weer winnen?

DAYTONA BEACH - In het weekend van 30-31 januari wordt de 24H van Daytona verreden. Maar een week eerder begint het feest al met de 'The Roar Before The Rolex 24', dit weekend dient dus als opwarmer voor de legendarische race. Tijd om eens even wat beter te kijken naar dit grootse evenement, het Amerikaanse alternatief voor de niet minder legendarische 24 Uur van Le Mans. Het begint al gelijk met de eerste auto op de deelnemerslijst. Daar zien we de naam prijken van onze landgenoot en IMSA WeatherTech SportsCar Championship-ster Renger van der Zande, die de wedstrijd in 2019 en 2020 op zijn naam wist te schrijven. Twee keer op rij een overall-overwinning behalen, dat heeft nog geen enkele Nederlander gepresteerd! Hij verschijnt met de nummer 01 Chip Ganassi Racing Cadillac DPi aan de start en vormt een rijderscombinatie met IndyCar-kampioen Scott Dixon, IndyCar-ster Marcus Ericsson en Kevin Magnussen, die zijn eerste Rolex 24 start na zes seizoenen in de Formule 1 gaat maken.

Veel aansprekende namen
Deze namen duiden op een startveld dat veel verwachtingen oproept, niet vreemd gezien de historie van het endurance-evenement op de Daytona International Speedway. Zevenvoudig NASCAR Cup Series-kampioen Jimmie Johnson, de nieuw gekroonde NASCAR Cup Series-kampioen Chase Elliott en 2018 Daytona 500-winnaar Austin Dillon zullen ook aan de start verschijnen van de 2021 Rolex 24. Indy 500-winnaars Helio Castroneves, Juan Pablo Montoya, Alexander Rossi en Simon Pagenaud, samen met viervoudig IndyCar-kampioen Sebastien Bourdais, zullen aanwezig zijn. FIA World Endurance Championship-kampioen Kamui Kobayashi en voormalig Rolex 24-kampioen AJ Allmendinger - een winnaar in zowel IndyCar als NASCAR - zullen ook vechten om het nieuwe Rolex-uurwerk na afloop in ontvangst te mogen nemen.

Aanvulling op stamgasten
Al deze van buitenaf afkomstige topcoureurs vormen een aanvulling op de ‘stamgasten’ van het WeatherTech Championship, die op zichzelf al sterren zijn. Gezien de ligging van Daytona op het Amerikaanse continent, is het duidelijk dat er veel Amerikaanse coureurs aan de start verschijnen, rijders die we meestal niet in Europa zien, maar die qua niveau bepaald niet onder doen voor de jongens afkomstig uit de rest van de wereld. Ricky en Jordan Taylor, Dane Cameron en Olivier Pla, Pipo Derani en Felipe Nasr, Antonio Garcia en Harry Tincknell, ze staan allemaal klaar om van start te gaan en het 2021-seizoen van het WeatherTech Championship van start te laten gaan.

Superstar bezetting
Dit soort superstar-bezettingen op Daytona is niet nieuw, het is een uniek, door de fans erg gewaardeerd kenmerk van de openingsrace van WeatherTech Championship, één van de grootste autosportseries ter wereld. En de line-up weerspiegelt consequent dat unieke netwerk van 's werelds beste coureurs, degenen die al kampioenschapshardware hebben en die dat willen etaleren in Daytona. "Ik denk dat Daytona een enorme aantrekkingskracht heeft voor coureurs die in veel verschillende categorieën op het hoogste niveau racen", zei Dixon. Deze aantrekkingskracht is altijd een bepalend kenmerk geweest van de grote geschiedenis van de Rolex 24, die dit jaar voor de 59e keer verreden wordt.

Mario Andretti

De jaren '60, '70 en '80
Wijlen Dan Gurney won de inaugurele race van 1962 - een evenement van drie uur - in wat meteen de toon zette voor altijd spectaculaire races. In 1964 reed de enige in Amerika geboren F1-kampioen, Phil Hill, naar een overwinning in Daytona en werd hij de eerste coureur die de drie klassieke endurance-evenementen ter wereld won (Le Mans, Sebring en Daytona). Twee jaar later wonnen Ken Miles en Lloyd Ruby de eerste 24-uursversie van de Daytona-race en bezorgden zij Ford een grootse overwinning te midden van het beroemde "Ford versus Ferrari" -tijdperk dat zelfs verfilmd is. Mark Donohue reed een auto van Roger Penske naar de overwinning in 1969. Mario Andretti reed samen met Jacky Ickx en won een zes uur durende versie in 1972, vijf jaar nadat Andretti de Daytona 500 won, drie jaar na zijn Indy 500-overwinning en zes jaar voordat hij een F1-titel zou claimen. Over stercoureurs gesproken!

In 1973 won Hurley Haywood de eerste van zijn record van vijf overall Rolex 24-overwnningen, samen met Peter Gregg in een Porsche. Ze herhaalden dit in 1975 en wonnen daarmee technisch twee keer op rij, aangezien de Rolex uit 1974 werd geannuleerd vanwege de Amerikaanse energiecrisis. Dat was de enige keer dat de race is afgeblazen. Porsche domineerde de jaren '70 en '80 met een A-lijst van coureurs van Haywood tot Andretti (die de pole won voor de race in 1984, samen met zoon Michael) tot de grote viervoudig Indy 500-winnaar A.J. Foyt, die in 1983 won.

Renger van der Zande

Gestroomlijnde auto's
In de jaren negentig verschenen de gestroomlijnde GTP-auto’s aan de start en was Dan Gurney terug als teameigenaar. Zijn Toyota won in 1993 met P.J. Jones, de zoon van Indy 500-winnaar Parnelli Jones. Scott Pruett begon zijn Daytona-dominantie in 1994 en behaalde dat jaar zijn eerste overall-overwinning. Het jaar daarop maakte acteur Paul Newman deel uit van het GTS-winnende team.

NASCAR-legende en zevenvoudig kampioen Dale Earnhardt maakte zijn enige Rolex 24-start in 2001. Samen met zoon Dale Earnhardt Jr. en sportwagengrootheden Andy Pilgrim en Kerry Collins eindigden ze met een Chevrolet Corvette als tweede in de GTS-klasse en als vierde overall. Een andere NASCAR Hall of Famer, Tony Stewart, nam deel aan vijf Rolex 24's en kwam het dichtst bij de geambieerde overwinning in 2004, toen zijn auto pech kreeg terwijl hij aan de leiding reed, met nog maar 17 minuten te gaan in de 24-uursrace. Viervoudig NASCAR Cup Series-kampioen Jeff Gordon reed in 2007 met Wayne Taylor Racing, eindigde als derde en keerde tien jaar later terug - met pensioen bij NASCAR en op het punt een NASCAR Hall of Famer te worden - om in 2017 een overall overwinning te behalen met het beroemde team. Zijn voormalige NASCAR-teamgenoot bij Hendrick Motorsports, zevenvoudig Cup Series-kampioen Johnson, heeft in zeven Rolex 24's geracet. Hij eindigde twee keer als tweede (2005 en 2008). De race van dit jaar is de eerste start van Johnson sinds 2011.

Sportwagenlegendes
NASCAR-kampioen Rusty Wallace en de in de Verenigde Staten immens populaire (en mooie!) IndyCar-winnaar en NASCAR-coureur Danica Patrick sloten zich aan bij sportwagenlegendes Jan Lammers – overall winnaar in 1990 met Jaguar - en Allan McNish, voor een spraakmakende rijderscombinatie in 2006. De auto had helaas problemen en eindigde als 50e. In plaats daarvan werd Casey Mears de eerste fulltime NASCAR-coureur die overall won, samen met een paar andere Indy 500-kampioenen, Scott Dixon en Dan Wheldon. Het was de eerste van een reeks van drie elkaar opeenvolgende Rolex 24-overwinningen voor Chip Ganassi Racing.

Het Ganassi-team was tien jaar lang het team dat moest worden verslagen. Zij beschikten voortdurend over uitstekende coureurs, waaronder Pruett, Dixon, Wheldon, Dario Franchitti, Montoya, Daytona 500-kampioen Jamie McMurray en NASCAR-ster Kyle Larson.

Tweevoudig F1-kampioen Fernando Alonso verdiende zijn eerste Rolex 24-overwinning in 2019 en hielp Wayne Taylor Racing aan zijn tweede van drie algemene overwinningen. Er met Wayne Taylor Racing rees ook de ster van Renger van der Zande, die het evenement in 2019 en 2020 op zijn naam wist te schrijven! Zal dit opnieuw het geval zijn na het evenement van 30 en 31 januari, wanneer de sterren weer allemaal aanwezig zijn bij de Rolex 24?