Inktzwarte VLN-openingsrace na tragisch ongeluk Nordschleife

Wat een feestelijke openingsrace van het nieuwe VLN-seizoen had moeten worden, is zaterdag overschaduwd door een ongeval waarbij een toeschouwer om het leven is gekomen. Tegen het einde van het eerste uur vloog de Nissan GT-R Nismo GT3 met Jann Mardenborough achter het stuur bij de beroemde springheuvel Flugplatz het publiek in, waarna de race op de Nürburgring-Nordschleife gestopt werd. Ook het team gaf een statement uit.

Zelden is een race zo tragisch geëindigd als de VLN-seizoensopener afgelopen zaterdag. De race op de lange lay-out van de Nürburgring beloofde en spektakelstuk te worden met een groot en sterk deelnemersveld. Vooral bij Renger van der Zande zat de stemming er voorafgaand aan de race goed in: de Nijmegenaar zag Rowe Racing-teamgenoot Jan Seyffarth in de ochtendtraining pole position pakken en daarmee ook een startbewijs voor de 24 uur van de Nürburgring afdwingen. Andere Nederlanders in de voorste gelederen bij de kwalificatie waren, Nordschleife-specialist Patrick Huisman (2de), Tom Coronel (4de), Yelmer Buurman en Jaap van Lagen (5de) en Jeroen Bleekemolen (19de).

Maro Engel nam de start voor het Rowe-team op zich en hield met de Mercedes-Benz SLS AMG GT3 de leiding in handen. Achter de Duitser ontvouwde zich een gevecht tussen meerdere auto's om de tweede plaats waardoor Engel in de 50 minuten die volgden een voorsprong van een halve minuut op de Zakspeed-SLS van Tom Coronel, Luca Ludwig en Sebastian Asch kon opbouwen.

Vlak voor de horrorcrash die een definitief einde aan de race maakte, was het voor het leidende Rowe-team al afgelopen: een lekke band zorgde voor uitval. Omdat door de rode vlag de uitslag op de doorkomst een ronde eerder werd gebasseerd, was het niet het team van Tom Coronel, maar van Renger van der Zande dat alsnog als eerste geklasseerd werd.

Dankzij de altijd snelle Patrick Huisman bestond de top drie enige tijd uit auto's met Nederlanders. De Frikadelli Racing-piloot startte de wedstrijd vanaf de eerste startrij, maar kwam ondanks een goede start niet voorbij de polesitter. Doordat Huisman een ronde voor het ongeval als een van de eersten een pitstop maakte, werd zijn team laag klasseert in de uitslag.

Voor Jaap van Lagen, die zijn auto deelde met Yelmer Buurman en Adam Christodoulou, had zaterdag zijn eerste officiële optreden met de Mercedes-Benz SLS AMG GT3 van Black Falcon moeten worden. Door een kapotte motor al vroeg in de race kwam hij echter niet verder dan enkele kwalificatieronden, en zelfs daarin kon de Edenaar niet voluit gaan door een neutralisatie nabij de Hohenrainschikane. Daar werd op dat moment RTR-coureur Niclas Kentenich uit zijn Porsche 911 GT3 Cup gehaald waarmee hij hard van de baan was gevlogen. De Duitser is er met zware maar niet levensbedreigende verwondingen vanaf gekomen.

Een dag na het ongeval bij Flugplatz maakte de Duitse autosportbond (DMSB) bekend tot nader order de inzet van auto's uit de klassen SP7, SP8, SP8T, SP9/GT3, SP10, SP-Pro en SP-X op de Nordschleife op te schorten. Welke gevolgen dit heeft voor de 24 uur van de Nürburgring en kwalificatierace die over twee weken op het programma staat, en het verdere verloop van het VLN-kampioenschap, is op dit moment nog niet bekend.