INTERVIEW Renger van der Zande: "Met meer dan 50 auto's op de baan, veel inhalen"

In de Verenigde Staten wordt zaterdag het nieuwe autosportseizoen afgetrapt met de 24 uur van Daytona. Een van de vele coureurs die aan de start verschijnt, is Renger van der Zande. De Nederlander komt net als vorig jaar in de Prototype Challenge-klasse uit voor Starworks Motorsport. Voorafgaand aan de legendarische race sprak RaceXpress met Van der Zande over de seizoensopener.

Laat er geen twijfel over bestaan, Renger van der Zande is met maar één doel naar Daytona afgereisd. Hij is dan ook duidelijk: “We gaan winnen!” Hoe overambitieus dat doel ook mag klinken, zo gek is het nog niet. In de Prototype Challenge-klasse is het Starworks-team van Peter Baron een van de favorieten voor de eindoverwinning. In 2014 kwam het team sterk voor de dag en won Van der Zande samen met zijn teamgenoten drie van de tien races op weg naar de derde plaats in het kampioenschap.

Ondanks het succesvolle seizoen was de Rolex 24 at Daytona een race waarin het nodige misging. “Vorig jaar hebben we veel problemen gehad met de auto,” zegt de Nijmegenaar. “Vanaf de Roar Before the 24, de eerste test voor aanvang van het seizoen, is er geen sessie geweest zonder problemen. Ik reed de tweede tijd tijdens de kwalificatie terwijl het stuur een veel grotere hoek maakte dan normaal was. Voor de race leek het opgelost te zijn, echter de gerepareerde stuurinrichting begon te lekken waardoor we 45 minuten verloren en de kans op de overwinning voorbij was.

“Snel waren we in de race zeker! De eerste 27 snelste rondetijden van de race waren van mij en toenmalig teamgenootje Sam Bird! Een vijfde plek tijdens de race was het uiteindelijke resultaat.”

Maar dat is allemaal verleden tijd. Anno 2015 kijkt Van der Zande vol zelfvertrouwen naar de 24 uur uit: “Het team staat er een stuk beter voor dan vorig jaar,” refereert hij naar de testsessie van enkele weken geleden. “Ik heb heel goede monteurs en een nieuwe ingenieur: Catherine Crawford. Dit was de eerste keer dat ik een vrouw op de radio hoorde. Zij is erg ervaren en goed. We hebben tijdens de Roar-test een goede setup van de auto gevonden. Daarnaast konden we kleine probleempjes in de auto oplossen.”

Om zijn ambitie extra kracht bij te zetten, heeft de 28-jarige coureur donderdag de vierde kwalificatietijd in zijn klasse gereden. Wat kan er dan nog misgaan? “Heel veel, haha! Die problemen gaan we proberen te vermijden. Met meer dan vijftig auto’s op de baan moet je veel inhalen. In 24 uur racen zijn dat veel auto’s en is dat telkens een risico. Natuurlijk is ook de techniek van de auto heel erg belangrijk. We hebben een nieuwe motor voor de race, de versnellingsbak, et cetera is tiptop, maar het blijft een technische sport, dus ook shortshiften om het materiaal te sparen is key om te winnen.

“De Daytona 24 uur is een race waar je het hoofd heel cool moet houden, als rijder en als team. De eerste twintig uur moet je als een geoliede machine de rijders rouleren en binnen twee rondjes van de leiders blijven. Je moet heel rustig blijven en zorgen dat je de auto in goede staat houdt. Oftewel zoals ze in de USA zeggen: “Keep your nose clean”, niks raken. De Am-rijders (de door de organisatie als 'amateur' geclassificeerde coureurs, red.) moeten hun minimale rijtijd hebben gehad en daarna kunnen de Pro’s het afmaken. Het klinkt wellicht raar, maar zo werkt het in Amerika. De laatste paar uur van de race moet je gaan aanzetten. Als je de snelheid hebt, kan je met de safety cars en de ‘lap-down wave-by’ de race naar je toe trekken.”

Met 53 voorgaande edities, die overigens in de eerste decennia niet altijd 24 uur lang waren, is de 24 uur van Daytona een echte klassieker. Ooit maakte de race deel uit van het World Endurance Championship, later van het roemruchtige IMSA GT Championship en voor de hereniging van de Noord-Amerikaanse sportwagenkampioenschappen was het de seizoensopener van Grand-Am. De laatste 24 uur van Daytona die deel uitmaakte van het wereldkampioenschap mag dan alweer 34 jaar achter ons liggen, internationale allure heeft de traditiewedstrijd nog altijd. Starworks zet maar liefst vijf piloten uit vijf verschillende landen voor de Oreca FLM09 in: naast Van der Zande nemen ook Mirco Schultis (Duitsland), Mike Hedlund (Verenigde Staten), Alex Popow (Venezuela) en Felipe Albuquerque (Portugal) in de bolide plaats. Zij zijn allemaal geen onbekenden voor Van der Zande: “Alex [Popow] is een heel erg snelle Am-coureur, Mike [Hedlund] en Mirco [Schultis] kunnen goed rijden en zijn safe, dus dat is een goede combinatie. Felipe [Albuquerque] ken ik uit de DTM en wij raakten elkaar altijd! Ik ben dus blij dat hij nu in dezelfde auto zit als ik! Hij is een Audi-fabrieksrijder die ook in de LMP1-auto racet. Hij geeft gas, is een aardige vent en hij kan met een missie in zijn achterhoofd rijden, dus ook die samenwerking zie ik heel erg zitten.”

In de enduranceracerij geldt doorgaans dat wie de minste fouten maakt met de overwinning naar huis gaat. De 24-uursrace op de gecombineerde oval- en infield course van de Daytona International Speedway is niet veel anders. Vermoeidheid is ook hier een van de belangrijkste factoren. “Na twintig uur racen kunnen fouten erin sluipen zoals bij het inhalen en het aanpassen aan de omstandigheden,” legt Van der Zande uit. “Het is ook hoe de race zich ontwikkelt: lig je derde en moet je iedere ronde met het mes tussen de tanden rijden om naar voren te komen, of ga je aan de leiding en controleer je de wedstrijd?

“Vermoeidheid vind ik zelf een gave factor. Je ziet welke rijder fit is en wie niet. Ik ga hiermee om door te slapen wanneer je kan slapen en een espresso voordat je de auto instapt om goed wakker te zijn. Verder heb ik een drinkfles in de auto om genoeg vocht binnen te krijgen en houden. Omdat ik twee keer een stint van ongeveer drie uur zal moeten rijden, is dit belangrijk.”

De klasse waarin Van der Zande uitkomt, is de PC-klasse voor Oreca FLM09-boliden. “Iedereen heeft dezelfde auto en het is een echte prototype auto. Qua gevoel kan je het vergelijken met een Formule 3-auto met meer vermogen. Omdat het materiaal gelijk is, zit het veld heel dicht bij elkaar. In de langeafstandsracerij kan je het verschil maken op andere factoren zoals verkeer, pitstops, rijderswissels, strategie, et cetera. Ik vind het erg leuk dat dit er allemaal bij komt kijken.”

Overdag lijkt het in Florida met temperaturen van rond de twintig graden Celsius lente, maar schijn bedriegt: een goede dertien uur zal onder niet meer dan kunstmatige verlichting verreden worden, waarbij de temperatuur 's nachts zullen dalen tot een bittere vier graden. Dit brengt een extra uitdaging met zich mee, zegt Van der Zande: “Het is kouder, de baan verandert elk uur van gripniveau, de remmen worden ouder waar je rekening mee moet houden met de rembalans tussen voor en achter. Het is continue oppassen en aanpassen.”

Met 53 racewagens verdeeld over vier verschillende klassen wordt er heel wat ingehaald. Vooral de PC-klasse zit overal tussenin: sneller dan de GT's in GTLM en GTD, maar langzamer dan de LMP2's en Daytona Prototypen in de verenigde Prototype-klasse. “Wij halen meer GT-auto's in dan dat we door prototypen ingehaald worden, waardoor je meer naar voren gefocust bent dan naar achter. Dan kan een prototype nog wel eens versassend in een gat duiken. Het blijft opletten.

“We hebben sinds dit jaar geen restrictor meer, waardoor we nu veel sneller uit de bocht zijn dan de GT’s. Eind rechte stuk scheelt het weinig tussen ons en de GT's, maar dat is prima want wij kunnen erg laat remmen.”

De 24 uur van Daytona is zaterdag vanaf 19:30 uur Nederlandse tijd live te volgen via Motors TV en IMSA.tv.