Nicolas Baert: “Trots op dit nieuwe podium"

Bij de vierde manche van de Fanatec GT World Challenge Europe vormde Nicolas Baert uitzonderlijk een duo met Lucas Légeret, en hij wist zich in Misano in de kijker te rijden. De rijders van de Audi van Saintéloc Racing veroverden op zaterdag een tweede plaats in de Silver Cup. Op zondag hadden ze om de zege kunnen strijden, maar een incident bij de pitstop deed hen naar een vierde plaats terugvallen.

Sinds de start van het jaar legt Nicolas Baert er de nadruk op dat hij dit jaar vooral wil leren. De jonge piloot uit het Belgische Waterloo is echter ook een vechtertje, en zijn goesting om goede resultaten neer te zetten neemt dan ook begrijpelijkerwijs de bovenhand. “Als ik bijleer, moet ik ook dichter bij de besten komen!”, bevestigt Nico.

Misano was een nieuw circuit voor hem en bovendien vormde de 20-jarige Belg voor de eerste keer in de Sprint Cup een duo met Lucas Légeret, maar hij slaagde wel in zijn opzet! “Zaterdag zette ik mijn beste kwalificaties in de GT-racerij neer”, stelde een verheugde Nico. “In dit hypercompetitieve startveld zette ik de tiende tijd algemeen en de derde in Silver Cup neer. Ik was minder dan zeven tienden van een seconde trager dan de pole positie, het kleinste verschil sinds de start van het seizoen. Het bewijs dat ik het potentieel van de banden in één snelle ronde steeds beter weet te benutten.”

Enkele uren later bevestigde Nicolas Baert het uitstekende niveau. “Ook in de wedstrijd hoorden we bij de besten in Silver Cup”, vervolgt de voormalige Junior-kampioen in TCR Europe. “Eerst wist ik een plaats algemeen te winnen door bij hoge snelheid een plaats te winnen, en nadien veroverde Lucas de tweede plaats in Silver, en de zevende algemeen, door de Ferrari van Ulysse De Pauw in te halen. Na de zege in Magny-Cours is dit mijn tweede podium van het seizoen, maar ik denk dat ik hier nog trotser op ben, want ik besef dat dit in grote mate aan mijn prestatie in de kwalificaties te danken is.”

Op zondag kwalificeerde Lucas Légeret de Audi R8 LMS GT3 Evo #26 van Saintéloc Racing opnieuw op de tiende plaats, waarbij de Zwitser zelfs de tweede plaats in Silver Cup veroverde. “Maar de ene dag is de andere niet”, zucht Nico. “In de eerste ronde deed zich een incident voor, en de safety car kwam voorrijden. In de verwarring verloren we twee plaatsen algemeen, en verloren vooral het contact met de leiders. Bij de herstart werd Lucas dan ook nog eens aangetikt… Blijkbaar werd het wiel daarbij beschadigd en we verloren een tiental seconden bij de pitstop, omdat het wiel niet onmiddellijk loskwam. Toen ik uit de pitstraat reed lag ik op de vierde plaats in de Silver Cup. Ik was sneller dan de leiders, en wist snel heel wat terrein te winnen, maar door een nieuwe neutralisatie kon ik niet om de derde plaats strijden. Met zo een wedstrijdtempo ben ik wel een beetje gefrustreerd dat we niet opnieuw op het podium in Silver Cup stonden – of zelfs hadden kunnen winnen – en ook naast een nieuwe top 10 algemeen grepen.”

Toch moest Nico, gesteund door het hele Saintéloc Racing team, erkennen dat hij aan de Adriatische Kust een stevige stap voorwaarts had gezet. “Het vertrouwen stijgt, inderdaad”, geeft hij toe. “Maar ook de ervaring. Mijn deelname aan de 24 Uur van Portimao met Saintéloc volgende week zal me toelaten nog wat meer ervaring op te doen met de Audi en mijn volgende doel, de TotalEnergies 24 Hours of Spa, nog beter voor te bereiden!”

Tijdens de Belgische uithoudingsklassieker, die op 30 en 31 juli op het programma staat, vormt Nicolas Baert een kwartet met Aurélien Panis, César Gazeau en Gilles Magnus op de Audi R8 LMS GT3 Evo #26. Het doel? “Bij mijn eerste deelname zou een podium in de Silver Cup al een schitterend resultaat zijn”, glimlacht Nicolas.