SPECIAL 12 Hours of Sebring, Florida USA: The American way of racing

De 63ste aflevering van de twaalf uur van Sebring. Een markante mijlpaal voor de kracht van een mooi autosportevenement. Over twee jaar heeft dit evenement, als het om een mensenleven zou gaan, de pensioengerechtigde leeftijd bereikt. Maar pensioen is totaal niet aan de orde daar op de unieke baan van Sebring in Florida. BMW, bijvoorbeeld, komt dit jaar met een bijzondere uitmonstering voor zijn deelnemende auto’s, geïnspireerd op de successen met Hans Stuck in de jaren zeventig. De BMW-livery als tribute aan de rijke geschiedenis van het merk en de 12 uurs race in Sebring. Het is 40 jaar geleden dat Hans Stuck en Brian Redman met BMW deze race wonnen.

-1- een legendarische race
Deze 63ste aflevering kent 140 deelnemende equipes in vier grote series die dit jaar de 12 uur van Sebring luister bij zetten. Alive & kicking deze fraaie Amerikaanse evenknie van de 24 uur van Le Mans.

Het begon in 1941, als Hendricks Field, een trainingsbasis tijden WO II voor B-17 bommenwerpers. Na de oorlog werd het benut als het publieke vliegveld van Sebring, deze basis in Florida. Begin jaren ’50 bedacht men dat het een goede locatie zou kunnen zijn voor autoraces. Vrij snel kwam de iconische “12 uurs van Sebring” op de agenda. En in 1953 was er de eerste race van het nieuwe Wereld Kampioenschap voor Sportscars.

In de jaren vijftig werd het podium gedomineerd door mannen als Stirling Moss, Mike Hawthorn, Carroll Shelby en Jean-Manuel Fangio. In 1959 werd er voor het eerst een Formule 1 wedstrijd verreden, gewonnen door Bruce McLaren, de latere oprichter van het zo succesvolle Formule 1 team. En nu meer dan 60 jaar later wordt er nog iedere keer op de derde zaterdag van Maart de beroemde 12 uur van Sebring verreden. Op een combinatie van beton en asfalt vindt er een harde uithoudingsslag plaats voor de snelste Sports Car coureurs van de wereld.

-2- Amerikaanse sfeer
Zo kenmerkend voor het circuitracen in de Verenigde Staten is de open en gemakkelijke cultuur rond de baan. Fanatieke coureurs, vrolijke bewonderaars, en vele standhouders met Fast Food en prullaria maken van een race evenement een groot feest. En de toegankelijkheid voor publiek is groot.

-3- Oer
In een bepaald opzicht is het racen in de Verenigde Staten nog oer. De pitstraat is eigenlijk een Stop & Go weggedeelte met tentje erlangs. Als je een serieuze reparatie wilt doen moet je de bolide omduwen naar achteren om in het paddock gedeelte te sleutelen. Er is een vloeiende overgang van de ‘passagiers-zone’ naar de race-zone, zonder hoge hekken en enge mannen. Daardoor zijn de coureurs veelal in een meer ‘casualsfeer’ aan het racen.

-4- Heroïek
In de 63 jaar van de 12 uurs race in Sebring zijn de coureurs altijd helden geweest. De beroemde racende acteur Steve McQueen was daar het voorbeeld van. Stoere mannen in naturel kwaliteit die onverschrokken hun leven in de waagschaal zetten. Eigenlijk nazaten van de cowboys zoals geïllustreerd in de grote Western films. De vrouwen in die tijd, nog niet voorzien van de aanduiding `Pitspoes`, waren charmant, met een knipoog naar de zangeres Doris Day. De latere presidentsvrouw Jacqueline Kennedy, maar ook Sophia Loren waren de spiegel van deze robuuste coureurs.

-5- Sponsoring, Merchandise & Fast Food
Al in de jaren vijftig was commercie de natuurlijke partner van het racen, getuige deze plaatjes. Renger van der Zande, aan de vooravond van opnieuw weer 10 Amerikaanse endurance races met de Martini Oreca/ Chevrolet, heeft zijn 2015 campagne kracht bijgezet met een USA Kakatoe sticker. De Kakatoe staat in huisje Van der Zande al sinds begin jaren ’80 symbool voor de passie voor autosport. En sticker merchandise, zo ouderwets als het kan lijken, geniet rond de Amerikaanse circuits nog steeds een grote populariteit.

-6- Heden ten dage
Cowboys, blote meiden en hotdogs vormen nog steeds na een dikke 60 jaar het Sebring-decor. De baan is geprofessionaliseerd, carbon heeft de plaats ingenomen van ijzer, de snelheid is hoger en rijders hebben een Hans-systeem uit vrees voor hun nek. Maar de pret en het feest is gebleven. En natuurlijk zorgt Florida immer voor mooi weer.

Sebring….een pretfestijn
De 2015 aflevering van wat inmiddels het Tudor United Sportscar Championship heet kent vier klassen, twee prototype klassen en twee GT klassen. Renger van der Zande komt als enige Nederlander uit in de Prototype-klasse, met een Oreca Chevrolet.