Toyota nr. 7 de grote kilometervreter in Paul Ricard

PAUL RICARD - De verschillen in krachtsverhoudingen in het nieuwe LMP1-deelnemersveld in het WEC beginnen zich al af te tekenen. Tijdens de 30 uurs long run bij de prologue in Paul Ricard domineert het fabrieksteam van Toyota. Maar het team van de miljardair Boris Rotenberg, het SMP Dallara BR 1-team met onder andere Petrov en Sarrazin, kon de Toyota in de nachtelijke uren al behoorlijk benaderen. In de LMP2 domineert Dragon Speed met onder anderen Pastor Maldonado.

Een ware kilometervreter is het, de nr. 7-auto van Toyota Gazoo. Met 666 afgelegde rondjes de absolute koploper tijdens deze prologue. De andere teams komen maximaal tot rond de 200 afgelegde rondes. Het is Mike Conway die op beide Toyota’s de snelste tijd heeft neergezet. Met een tijd van 1.32.662 op de Toyota nr. 8, die slechts rond de 90 rondes heeft afgelegd, is de Engelsman veruit de snelste. Het is Vitaly Petrov in de SMP-auto die van de privateers-auto’s het dichtstbij komt met een tijd van 1.37.034, op een fractie gevolgd door Bruno Senna met de TVR Rebellion. Het team met de Nederlander Renger van der Zande, met de Dragon Speed Dallara BR1 / Gibson rijdt de zevende tijd met 1.38.264.

Maar vooral blijft gelden dat de prologue een situatie biedt die voor veel teams het karakter heeft van een 'shake down', omdat de bolides nog amper elders het asfalt hebben gezien. Dus er zullen nog verschuivingen gaan komen als de engineers meer grip krijgen op de fine tuning in de afstellingen van de auto’s.

In de LMP2 valt op dat de debutant en ex-F1-coureur Maldonado meteen heel snel gaat met de auto van het Dragon Speed-team. Hij topt de ranglijst in de LMP2 met een tijd van 1.40.771, een slordige drie tienden van een seconde sneller dan het Alpine Signatech-team met Platina-rijder Nicolas Lapierre. De Nederlander Giedo van der Garde, eveneens ex-F1-coureur heeft het Nederlandse Jumbo-team met 1.41.323 op de vierde tijd in de LMP2-categorie gezet, ruim een halve seconde achter de Venezolaan.

In de Professionals-categorie van de Le Mans GTE-klasse gaat het Porsche-fabriektsteam met de Oostenrijker Richard Lietz aan kop met een tijd van 1.51.332. Bij de amateurs in dezelfde klasse is het Michael Wainwright van het Gulf-team, eveneens met Porsche, die de dans leidt. Zijn tijd was 1.53.133,

De GTE-klasse is zo’n twintig seconden trager per rondje dan de prototypes, wat een serieus snelheidsverschil is. Nicky Catsburg draait in de GTE Pro-klasse, met de BMW M8 van het MTEK-fabrieksteam op de zesde plaats in zijn klasse. Al met al gaan de Nederlanders niet onverdienstelijk rond tijdens deze start van het WEC 2018, waarbij ook gentleman-rijder Frits van Eerd op de Jumbo LMP2 met tijden van 1.53 niet onverdienstelijk tempo maakt.