Xclusief INTERVIEW: Jeroen Bleekemolen bereidt zich voor op Bentley-debuut

Een week na de teleurstelling van de 12 uur van Sebring staat Jeroen Bleekemolen aanstaande zaterdag alweer aan de start van zijn volgende race. In de VLN-seizoensopener op de Nürburgring maakt de Nederlander zijn Bentley-racedebuut in een wedstrijd die vooral zal gaan om de eerste kennismaking met de auto op de Nordschleife. Exclusief voor RaceXpress blikt Bleekemolen vooruit op zijn aanstaande Bentley-debuut.

Dat Bentley serieus is, mag inmiddels duidelijk zijn: de Britse fabrikant debuteerde vorig jaar met de Continental in de GT3-racerij waarmee M-Sport Bentley al in het eerste seizoen overwinningen pakte. Voor 2015 doet Bentley er nog een schepje bovenop door naast M-Sport en Dyson Racing, ook HTP Motorsport van fabriekssteun te voorzien en topcoureurs bij het Duitse team te stallen, waaronder Bleekemolen. “Ik race al jaren tegen HTP en vanuit daar kennen we elkaar goed,” laat de winnaar van de 2013 24 uur van de Nürburgring aan RaceXpress weten. “We zijn meestal elkaars grootste concurrenten voor de overwinning, dus het leek ons een goede samenwerking. Zij hebben veel ondersteuning vanuit Bentley en op die manier konden ze mij een goede aanbieding doen. Voor de Nürburgring 24-uursrace mogen ze voor Bentley een topauto inzetten. Een goede rijdersbezetting, een team als HTP, en de Bentley is voor mij een heel mooie combinatie.”

Twee jaar geleden won de coureur uit Heemstede in de Mercedes-Benz SLS AMG GT3 van Black Falcon de legendarische 24 uur van de Nürburgring. Ondanks dat deze bolide nog altijd toonaangevend is op de ruim 24 kilometer lange Nürburgring-Nordschleife, ziet Bleekemolen zijn keuze om voor Bentley te gaan als een mooie kans. “De 24 uur van de Nürburgring is een grote race in Duitsland en veel fabrikanten willen daar winnen,” zegt de ervaren Nordschleife-piloot. “Natuurlijk heb ik een super paar jaar gehad met de Mercedes SLS—nog steeds een van de beste auto's om mee te winnen, denk ik—maar Bentley pakt het groot aan. Ze doen niet zo maar mee: het doel is om te winnen. Als een merk als Bentley je voor zo'n project benadert, is dat lastig om te weigeren.”

Voor HTP Bentley begint zaterdag met het vallen van de groene vlag niet zozeer een race, maar vooral een test. Ook de 33-jarige Bleekemolen moet nog de nodige ervaring met de Continental GT3 opdoen. “Ik heb pas één keer gereden en dat was ongeveer 25 ronden op Portimão in november in een auto van M-Sport. Dus ik ken de auto nog niet zo goed, maar het voelde wel meteen goed. Het is een zeer goed gebouwde GT3-auto."

“Deze race is voor ons een echte test. We zullen niet direct voor een resultaat gaan. Als er extra pitstops gemaakt moeten worden om dingen aan de set-up te veranderen, zullen we dat zeker doen. Op vrijdag gaan we eerst testen op het Grand Prix-circuit. Het doel is echt om goed te presteren tijdens de 24-uursrace. Alles daar voor zien we gewoon als test, dus ook de VLN-races.”

Met een overvolle agenda die gedomineerd wordt door races in het United Sports Car Championship, is het volledige Bentley-programma voor Bleekemolen nog niet helemaal duidelijk. Zeker is wel dat hij in enkele VLN-wedstrijden in aanloop naar de grote 24 uur van de Nürburgring en de 24-uursrace zelf zal uitkomen. Wat daarna komt, is nog even afwachten.