Oud-technicus Max Verstappen pikte het niet en ging precies tegenover Sky F1-analist zitten: "Ik zag zijn blik van afkeer"

Voormalig Red Bull-technicus Calum Nicholas heeft zijn herinneringen gedeeld over de controversiële Grand Prix van Abu Dhabi in 2021, waar Max Verstappen zijn eerste wereldtitel veroverde. Nicholas werkte destijds als power unit assembly technician in de garage van de Nederlander en maakte de chaotische slotfase van dichtbij mee.


De spanning in het Red Bull-kamp was voelbaar in aanloop naar de seizoensfinale. Verstappen en Lewis Hamilton gingen met gelijke punten de laatste race in, maar het team vreesde het ergste. De Mercedes leek sterker en Hamilton had Verstappen in de laatste races ingehaald. Toch verraste Verstappen met pole position. "We waren euforisch, maar ook een beetje geschokt", vertelde Nicholas in The Line-podcast. "Het teamfeestje op zaterdag was opvallend rustig. Iedereen ging vroeg naar bed."

Tijdens de race liep het mis. Max Verstappen verloor de leiding bij de start en Red Bull had niet de snelheid om terug te slaan. Nicholas ging naar buiten voor een sigaret, tegen de regels van sportief directeur Jonathan Wheatley in. "Ik kon het niet geloven. We hadden het verknald", zei hij tegen een collega. Tot Nicholas Latifi crashte en de Safety Car uitkwam. Red Bull greep de kans, haalde Verstappen naar binnen voor verse banden en de rest is geschiedenis.

De chaos was compleet toen race director Michael Masi besloot de race te hervatten in de laatste ronde. Verstappen passeerde Hamilton en pakte de titel. Terwijl Red Bull feestvierde, woedde er een juridische strijd in het stewardskantoor. Nicholas had daar weinig oog voor. "De muziek stond keihard, iedereen had gekke hoeden op. Het was een geweldig feest."

De volgende ochtend moest het team alweer vroeg aan de bak voor de young driver test. Nicholas liep in zijn Max Verstappen-shirt naar het ontbijt en liep daar tegen Sky Sport F1-analist Damon Hill aan, die kritisch was geweest over de titelbeslissing. "Ik zag zijn blik van afkeer toen hij me zag. Ik dacht: dat pik ik niet. Dus ging ik precies tegenover hem zitten. 'Goedemorgen maat, hoe gaat het?' Zo vriendelijk als maar kon, met mijn Max Verstappen-shirt goed zichtbaar. Dat moment vergeet ik nooit meer."